Кварцевые часы — это часы с кристаллом кварца в качестве колебательной системы. Они могут быть электромеханическими со стрелочной индикацией времени и электронными с цифровой индикацией.
Принцип работы основан на химических свойствах кварца. Этот минерал — пьезоэлетрик: под воздействием электричества в часовых схемах он колеблется (вибрирует) с частотой 32 768 раз в секунду. Микросхема подсчитывает количество вибраций и использует их для генерации регулярных электрических импульсов один раз в секунду. Импульсы подаются на жидкокристаллический дисплей электронных часов или управляют шаговым двигателем часовой схемы, преобразуя электрическую энергию в механическую. Далее вращательное движение передается колесному механизму, и его шестерни приводят в движение стрелки часов.
Источник тока в кварцевых часах — батарейка. В наручных моделях используется кнопочный элемент питания.
1 – Батарейка; 2 – Блок кварцевого генератора; 3 – Шаговый двигатель; 4 – Колесный механизм
Чтобы кварц под действием тока колебался с нужной частотой, в схемы помещают U-образный кристалл определенного размера. Количество колебаний — не случайное число. Если использовать 15-разрядный двоичный счётчик и подать на него частоту в 32 768 колебаний, именно это число даст интервал времени в 1 секунду. Большее количество разрядов двоичного кода нецелесообразно с точки зрения распределения ресурсов.