Астрономические часы — это механические часы, которые отображают астрономическую информацию: положение Солнца, Луны, зодиакальных созвездий, крупных планет. Они могут существовать как самостоятельный механизм и как дополнительное усложнение в часах с индикацией времени суток.
Например, часы с астрономическим усложнением Vacheron Constantin Maitre Cabinotier Astronomica включают семь дополнительных индикаций: звездная карта, солнцеворот, равноденствие, звездное время, возраст и фаза Луны, сезон, знаки зодиака. Циферблат с информацией о небесных телах находится с обратной стороны часов.
Изобретение устройств, фиксирующих движение небесных тел, связывают с именем китайского ученого Су Суна (11 век). В Европе они появились в первой половине 14 века. Первые модели были разработаны математиком Ричардом Уоллингфордским и физиком Джованни де Донди.
Основная функция астрономических часов того времени — оповещение о публичных мероприятиях, в том числе, церковных службах, и моделирование солнечной системы. Чаще всего циферблат таких механизмов представлял собой докоперниковскую геоцентрическую систему мира. В центре располагалась Земля, вокруг нее вращались Солнце и Луна. По мере усложнения часов, на циферблат добавлялись другие небесные тела и функции.
1 — Стрелка, указывающая значения на внутреннем ободе циферблата – возраст Луны (число дней после полной Луны); 2 — Звездное время, смена месяцев; 3 — Стрелка, указывающая значения на внешнем ободе циферблата — дата, знак зодиака, сезон, равноденствие и солнцеворот.
Большинство астрономических часов — механические. Их механизм состоит из осциллятора – маятника с определенной частотой колебаний, шестерней, которые поддерживают стабильность колебаний маятника, колесной системы, индикатора положения небесных тел, гиревого или пружинного источника энергии.
Большинство механизмов, отображающих движение небесных тел, были башенными. К ним относятся, например, астрономические часы Руан, Страсбургского собора, Оломоуца, Пражские куранты.
Под влиянием популярности устройств в 17 веке появились настольные модели. В настоящее время их производством занимается компания Edmund Scientific.
Наручные часы с астрономическими усложнениями выпускали элитные часовые компании. Самые известные модели принадлежат Christiaan van der Klaauw, Ulysse Nardin, Vacheron Constantin.
