Хронометр — это часы высокой точности, сертифицированные независимыми тестировщиками. Погрешность хода таких механизмов составляет +6/-4 секунд в сутки, в то время как обычные механические часы могут отставать или спешить на 10-30 секунд.
Часы высокой точности создали в 18 веке для решения проблемы навигации морских судов. С помощью морских хронометров моряки могли точнее определять географическую долготу и рассчитывать местоположение во время плаваний.
Позднее часы с минимальной погрешностью использовали в деятельности, связанной с точной синхронизацией времени — астрономия, глобальная навигация, планирование движения поездов, авиация.
В настоящее время хронометры уступают спутниковой системе навигации, более дешевым и простым устройствам измерения времени. Наручные модели производят как дань почтения истории и часовому мастерству. Для изготовления механизмов высокой точности используют дорогие сплавы, поэтому они дороже часов с большей погрешностью.
Часы швейцарского производства проходят сертификацию в COSC — Официальном Швейцарском Институте Тестирования Хронометров. Есть другие национальные испытательные центры, например, Обсерватория Гласхютте в Саксонии. Нормативные стандарты установлены международным соглашением и одинаковы, если обозначены сериями стандартов ISO или DIN.
Японские производители — Grand Seiko — заменили требования соответствия швейцарского института собственными, более строгими стандартами.
При тестировании точности хода механизма учитывают все возможные виды воздействия на часы при эксплуатации: земная гравитация, перепады температур, типовые виды активности человека. Конкретный набор тестов определяется используемым стандартом.
Хронометры могут быть механическими и кварцевыми. Погрешность кварцевых часов ниже, чем у механических. Поэтому для них действуют специальные критерии соответствия высокой точности.
